Mit der 1997 eingerichteten Mercator-Professur soll das wissenschaftliche Vermächtnis des berühmten Duisburger Kartographen und Universalgelehrten aus dem 16. Jahrhundert wachgehalten werden. Die Persönlichkeiten, die bisher eine Mercator-Professur innehatten, kommen aus Kultur, Politik, Wirtschaft und Wissenschaft. Zu ihnen gehören unter anderen: die Bundespräsidenten a.D. Joachim Gauck und Richard von Weizsäcker, der Bundesaußenminister a.D. Hans-Dietrich Genscher, die Filmregisseure Volker Schlöndorff und Margarethe von Trotta, der Journalist Ulrich Wickert, die Soziologin Necla Kelek, der Publizist Dr. Peter Scholl-Latour, die Frauenrechtlerin Alice Schwarzer, der Bundesverfassungsrichter a.D. Prof. Dr. Udo di Fabio, der Unternehmer Götz W. Werner oder auch der ehemalige Ratsvorsitzende der Evangelischen Kirche Prof. Dr. Wolfgang Huber, der langjährige Vorsitzende der Deutschen Bischofskonferenz Kardinal Karl Lehmann, der Politikwissenschaftler Professor Dr. Dr. h.c. mult. Alfred Grosser sowie die Tiefseeforscherin Professorin Dr. Antje Boetius, der Klima-Ökonom Prof. Dr. Ottmar Edenhofer und die Wissenschaftsjournalistin Dr. Mai Thi Nguyen-Kim.