Bereits in der Frühen Neuzeit ist Duisburg einmal Universitätsstadt gewesen. Die 1655 eröffnete Academia Duisburgensis verfügte über Fakultäten für Theologie, Jura, Medizin und Philosophie. Trotz dieses breiten Lehrangebots ist die Zahl der eingeschriebenen Studierenden vergleichsweise gering geblieben. Auch, weil es sich bei der eigentlich allen Konfessionen offenstehenden Universität in der Praxis um eine Einrichtung handelte, die sich im katholisch geprägten Rheinland vor allen an Anhänger:innen der reformierten Kirchen richtete.

In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts setzte ein zunehmender Bedeutungsverlust ein, der schließlich in der Schließung der Alten Universität im Jahr 1818 gipfelte. Insignien wie Zepter und Siegel aber auch die Bestände von Universitätsbibliothek und –archiv wurden an die neugegründete Rhein-Universität in Bonn übergeben.

Obwohl es sich um keine direkte Vorgängereinrichtung der Gesamthochschule Duisburg handelte, bemühten sich Stadt und Hochschule Traditionslinien zwischen Alter und neuer Universität zu konstruieren. Die im Rahmen dieser Erinnerungskultur geschaffenen Nachbildungen des alten Zepters und der mit Siegelrepliken der Alten Universität geschmückten Rektoren-Amtskette werden jetzt vom Universitätsarchiv Duisburg-Essen verwahrt und können in der „Mercator-Vitrine“ im Gebäude LK betrachtet werden.

Wer heute zur Alten Universität forschen will, wird in den Beständen des Landesarchivs NRW und des Stadtarchivs Duisburg fündig. Eine digitale Edition der Universitätsmatrikel stellt das Universitätsarchiv zur Verfügung.​